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Les cétacés sont des mammifères aquatiques qui ressemblent aux poissons par leur aspect et leur mode de vie. Il en existe environ 80 espèces, dont 5 sont dulçaquicoles, les autres étant marines. En fonction de leur taille, on les appelle dauphin ou baleine ; la classification scientifique distingue les cétacés à dents (comportant baleines et dauphins), des cétacés à fanons (tous qualifiés de baleines) et qui comprend les animaux les plus grands existant actuellement sur Terre. Des termes spécifiques sont aussi utilisés pour les nommer tel béluga, cachalot, marsouin, narval, orque, rorqual... La discipline de zoologie qui les étudie s'appelle la cétologie.
Ces espèces aux capacités remarquables, sont réputées être intelligentes, et certains individus semblent vouloir avoir une interaction avec l'homme. De la baleine tueuse au dauphin sauveur, les cétacés n'ont cesser d'alimenter notre imaginaire. Si la chasse à la baleine a joué un rôle important pour de nombreux peuples, son interdiction a permis son lent remplacement par l'observation des baleines.
Les cétacés de Méditerranée constituent un assemblage unique d'espèces présentes dans le bassin quasi-fermé de la mer Méditerranée. Cet assemblage se distingue de ceux rencontrés dans l'Atlantique Nord ou dans la mer Rouge. En Méditerranée, les cétacés sont représentés par environ vingt espèces, mais seules huit d'entre elles sont considérées comme communes : le Dauphin bleu et blanc, le Dauphin commun à bec court, le Grand Dauphin, le Dauphin de Risso, le Globicéphale noir, la Baleine à bec de Cuvier, le Grand Cachalot et le Rorqual commun. Leur répartition varie beaucoup selon les régions et leur abondance et leur diversité semblent maximales dans le bassin corso-liguro-provençal, où les cétacés sont protégés par le Sanctuaire Pelagos depuis 2002.
Réputés pour leur intelligence à certains égards proche de celle des humains, les cétacés font l'objet de mesures de protection d'autant plus importantes que leur cycle biologique lent les rend vulnérables aux nombreuses menaces qui les affectent en Méditerranée. En effet, la densité de peuplement et de circulation dans le bassin méditerranéen expose les espèces marines, et particulièrement les gros mammifères marins comme les cétacés, à une large gamme de menaces qui nécessitent des mesures de conservation spécifiques.
Accord sur la conservation des cétacés de la mer Noire, de la Méditerranée et de la zone Atlantique adjacente • Accord sur la conservation des petits cétacés de la mer Baltique, du nord-est de l'Atlantique et des mers d'Irlande et du Nord • Baleinier • Baleinière • Chasse à la baleine • Chasse au cachalot • Commission baleinière internationale • Convention internationale pour la règlementation de la chasse à la baleine • Dispositif de harcèlement acoustique • Échouage des cétacés • Fondation Brigitte-Bardot • Globice • Greenpeace • Groupe de recherche sur les cétacés • Harpon • Hvalfangstmuseet • IFAW • Institut japonais de recherche sur les cétacés • Kayak • Marine Mammal Protection Act • Musée de la Géorgie du Sud • Nantucket Whaling Museum • Navire-usine • Pêche dirigée des dauphins • Pinger • Prise accessoire des cétacés • Programme de mammifères marins de l’U.S. Navy • Programme de recherche japonais sur les baleines • Réunion de la CBI en 2009 • Sea Shepherd Conservation Society • Station baleinière • The Marine Mammal Center • Txalupa • Umiak • Whale and Dolphin Conservation Society • WWF
- La baleine bleue, ou rorqual bleu, est actuellement le plus grand animal vivant sur Terre, pouvant dépasser 30 m de long. C'est aussi probablement l'animal le plus lourd de tous les temps, pouvant atteindre 170 tonnes ; elle cumule de nombreux autres records de gabarit comme celui du plus grand pénis (env. 2 mètres).
- Le grand cachalot est l'animal à dents le plus grand vivant actuellement sur Terre.
- La baleine boréale est certainement le mammifère qui vit le plus longtemps, un spécimen a été daté de 115 à 130 ans ; ces baleines pourraient vivre 200 ans.
- Le record de profondeur pour un tétrapode se joue entre le grand cachalot, observé à 2 035 m, et la baleine à bec de Cuvier avec un record observé à 2 992 m de profondeur.
- Le record mondial de durée de plongée pour un animal à poumon se joue entre la bérardie d’Arnoux, dont une plongée a été mesurée à 9 180 secondes soit 2 h 33, et la baleine à bec de Cuvier, avec une apnée chronométrée à 3 h 42.
- La baleine à bosse détient le record de distance annuellement parcourue chez les mammifères avec environ 25 000 kilomètres.
- La Baleine de la Tamise est une baleine à bec apparue dans la Tamise au cœur de Londres le 20 janvier 2006. En mai 1966, un béluga, Moby, avait fait sensation aux Pays-Bas et en Allemagne, séjournant durant quatre semaines dans le lit du Rhin, jusqu'au-delà de Bonn.
- La vallée des baleines ou Ouadi Al-Hitan est située dans le désert occidental de l’Égypte, à 150 km du Caire. Classée au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2005, elle doit son nom aux nombreux fossiles du sous ordre de baleines archaeoceti qui y furent découverts.
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