Tapetum lucidum

Tapetum lucidum d'un œil de veau (la rétine est le morceau qui pend).

Le tapetum lucidum (locution latine signifiant « tapis luisant »), plus couramment appelé tapis choroïdien, est une couche réfléchissante qui est située soit sur la choroïde immédiatement à l'arrière de la rétine, soit à l'intérieur de la rétine.

Il est présent dans les yeux de nombreux vertébrés, et leur permet d'augmenter, par réflexion, la quantité de lumière captée par la rétine. On l'appelle aussi parfois tapis clair.

Réflexion de couleur verte par le tapetum lucidum du chat.

La vision sous faible luminosité est améliorée, mais l'image perçue peut s'en trouver troublée par un effet d'interférences entre la lumière incidente et la lumière réfléchie. Les animaux dotés d'un tapetum lucidum se trouvent logiquement et essentiellement parmi ceux qui possèdent une bonne vision nocturne, comme la majorité des primates strepsirrhiniens (galagos, loris, aye-aye, lépilémur...), les chats, les chiens, les cerfs, les grands dauphins ...

Le phénomène de réflexion sur le tapetum lucidum est couramment (mais improprement sur le plan scientifique) appelé « yeux phosphorescents ».

Les humains ne possèdent pas dans leurs yeux de tapetum lucidum et leur vision nocturne est médiocre. L'effet des yeux rouges sur les photographies est simplement dû à la réflexion de la lumière du flash sur la rétine. En revanche, chez les animaux possédant un tapetum lucidum la réflexion de la lumière du flash fait apparaître sur les photographies des yeux étrangement brillants dans une large gamme de couleurs dont le bleu, le vert, le jaune et le rose.

Le tapetum fonctionne à peu près sur les mêmes principes d'interférences que les films optiques ou que d'autres systèmes biologiques réfléchissants, par exemple ceux des ailes de certains papillons comme le morpho bleu. Cependant il existe selon les espèces différents types d'organisation structurelle des tissus qui induisent différents mécanismes optiques.
On distingue notamment :

• le tapetum rétinien chez les téléostéens, les crocodiles, les marsupiaux et les chauves-souris frugivores,
• le tapetum choroïdien à cristaux de guanine chez les requins et les raies,
• le tapetum cellulosum choroïdien chez les primates, les carnivores, les rongeurs et les cétacés,
• le tapetum fibrosum choroïdien chez les vaches, les moutons, les chèvres et les chevaux.

Réflexion de la lumière sur le tapetum lucidum de quatre chatons dans le noir

Notes et références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Tapetum lucidum » (voir la liste des auteurs).
• (en) Ollivier, F.J. et al. "Comparative morphology of the tapetum lucidum (among selected species)", Veterinary Ophthalmology 2004 Jan–Feb;7(1):11–22. PMID: 14738502.