Afrotheria

Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Placentalia

Les Afrotheriens sont un clade de mammifères de niveau super-ordre ou cohorte. En font partie, entre autres, les taupes dorées, les macroscélidés, les tenrecs, les tubulidentés (oryctéropes), les hyracoïdes (ou damans), les proboscidiens et les siréniens.

Relations évolutives

L'existence du groupe des afrothériens repose uniquement sur des analyses moléculaires. Les analyses génétiques datant des années 1990 ont identifié les afrothériens comme l'un des quatre grands groupes au sein de l'infraclasse des euthériens (contenant des mammifères placentaires). Les relations exactes entre les quatre groupes, Afrotheria, Xenarthra, Laurasiatheria, et Euarchontoglires (alias Supraprimates) sont encore controversées. Une hypothèse propose que la plus ancienne division ait séparé les afrothériens des trois autres groupes, voilà 105 millions d'années lorsque l'Afrique a été séparée des autres grandes surfaces continentales. (Le nom Afrotheria dérive de deux racines, Afro pour «Afrique» et theria «animal» en grec.) L'analyse génétique et les fossiles suggèrent que les xénarthres se sont développés en Amérique du Sud et se sont séparés des deux autres groupes plus tardivement. Les laurasiatheriens et les euarchontoglires seraient plus étroitement liés que les deux autres groupes, ils sont regroupés dans le taxon Boreoeutheria.

Certains chercheurs considèrent que ces classifications, basées sur de récentes analyses comparatives de l'ADN, sont préliminaires ou controversées, parce que souvent elles suppriment des relations entre des groupes de mammifères qui avaient été établies sur des considérations morphologiques. Par exemple, l'ordre des insectivores, qui comprend de nombreux genres et espèces de mammifères, généralement de petite taille et se nourrissant d'insectes, semblent n'être aujourd'hui apparentés que de manière lointaine, et s'ils partagent un certain nombre d'aspects anatomiques et comportementaux, cela serait principalement dû à la suite d'évolutions convergentes. Selon un autre exemple, cela concerne les caractères morphologiques distinctifs des xénarthres (qui comprend les Fourmiliers, les paresseux et les tatous) qui avait poussé les taxonomistes à regrouper tous les autres euthériens dans le taxon des epithériens, les xénarthres étant la plus ancienne branche à s'en être détaché. Pourtant, une autre reconstitution placerait les xénarthres et les afrothériens ensemble dans le clade des atlantogenates comme un clade frère des boreoeutheriens.

État actuel

De nombreux membres des afrothériens semblent être en grand danger d'extinction. Si cela s'avère exact, ce serait une perte immense pour la génétique et la diversité évolutive. L'Afrotheria Specialist Group note que les afrothériens actuels comprennent près d'un tiers de tous les ordres de mammifères trouvés de nos jours en Afrique et à Madagascar, mais 75 espèces seulement sur plus de 1200 espèces de mammifères existant sur ce continent. La plupart des espèces classées en Afrotheria se trouve en Afrique, seules certaines d'entre elles (comme l'éléphant d'Asie et trois espèces de lamantins) sont présentes ailleurs, beaucoup sont ainsi en danger.

Familles

Selon NCBI:

Sous classe Eutheria :
- Superordre Afrotheria
  - Clade Afroinsectiphilia
    - Ordre Afrosoricida
      - famille Chrysochloridae - taupes dorées
      - famille Tenrecidae
  - Clade Pseudungulata
    - Ordre Macroscelidea
      - famille Macroscelididae
    - Ordre Tubulidentata
      - famille Orycteropodidae
  - Clade Paenungulata
    - Ordre Hyracoidea - damans
      - famille Procaviidae
    - Ordre des Proboscidea - éléphants
      - famille Elephantidae
    - Ordre Sirenia
      - famille Dugongidae - Dugongs
      - famille Trichechidae - Lamantins
    - Ordre Embrithopoda (eteints)
    - Ordre Desmostylia (eteints)
- Super ordre Xenartha
- Taxon Boreoeutheria

Controverses sur la classification

On estime que les afrotheriens sont apparus en Afrique à un moment où le continent était isolé des autres continents. Leur seule caractéristique commune visible de l'extérieur est le museau mobile, bien qu'il n'existe pas de preuves convaincantes que cette structure soit une homologie transmise à tous les membres de ce groupe.

Le plus grand problème à considérer les afrothériens comme étant un clade d'origine africaine provient des fossiles. Les premiers fossiles d'ongulés africains et de macroscélidés se trouvent en dehors de l'Afrique. Les afrothériens font partie du clade Atlantogenata

La monophylie des afrothériens n'est pas universellement acceptée, et des preuves morphologiques désignent les éléphants et leurs proches comme de véritables ongulés. Cela semble également être le cas pour les tubulidentés et les macroscélidés, mais pas des tenrecs et des taupes dorées. Les macroscélidés pourraient aussi être liés aux rongeurs (au sein des glires). Un des mammifères de Madagascar, le Plesiorycteropus (en) possède des affinités inconnues avec les autres groupes, mais pourrait également être un ongulé peut-être lié à l'oryctérope du continent. Certains preuves morphologiques prennent en compte l'affinité des tenrecs et des taupes dorées avec les autres insectivores, en particulier les solenodontidé de la région des Caraïbes. Il s'agit d'une interprétation plus traditionnelles de relations entre tenrecomorphes.

Voir aussi

Références taxonomiques

(en) Référence Paleobiology Database : Afrotheria Stanhope et al. 1998
(en) Référence NCBI : Afrotheria (taxons inclus)

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