Gène
En génétique moderne, un gène est une partie de l'acide désoxyribo-nucléique (ADN) qui code la synthèse d'une protéine, dans le cas le plus simple.
La réalité est plus complexe car on a découvert dans les années 1960 que la synthèse d'une protéine n'est pas toujours le fait d'un gène unique, et qu'un gène ne correspond pas toujours à la synthèse d'une et d'une seule protéine.
En toute rigueur, la structure de l'ADN ne peut donc pas être décomposée uniquement en gènes, la seule véritable unité physique de l'ADN est le nucléotide.
A l'origine de la génétique, l'existence de l'ADN et à plus forte raison sa structure moléculaire étaient totalement inconnus. La naissance de cette science est généralement attribuée au moine Gregor Mendel, qui postula qu'il existait un facteur biologique de l'hérédité et parvint à le démontrer en croisant des variétés de plantes préalablement selectionnées pour un caractère bien visible et distinct.
Il faut souligner que cette façon de procéder, la seule envisageable à l'époque, a bien démontré l'existence de gènes, mais non que le facteur biologique de l'hérédité (l'ADN) fonctionne uniquement de cette manière.
Le gène correspond aux cas les plus simple de synthèse de protéines.
La correspondance non équivoque entre une séquence de l'ADN et la synthèse d'une protéine d'une part, et d'autre part la présence de cette protéine et un caractère visible (couleur des yeux), reste un cas assez rare d'organisation de l'ADN. Le séquencage de l'ADN humain a révélé qu'il ne comporte que 36000 gènes environ, soit une infime partie de l'ADN, alors que les premières estimations annonçaient plusieurs centaines de miliers de gènes.