Théorie synthétique de l'évolution

La plupart des biologistes admettent aujourd'hui l'explication de l'évolution par la théorie synthétique (qui regroupe des données de plusieurs théories). Elle est basé en particulier sur la génétique des populations. Aujourd'hui, l'évolution n'est plus envisagée comme la transformation d'individus isolés mais comme celle de groupements d'individus de même espèce, c'est-à-dire des populations. Mais le principe de base est le même : elle explique l'évolution par l'action de la sélection naturelle sur des populations. Une population évolue quand la fréquence d'un gène (ou plusieurs gènes) s'y modifie. On voit ainsi se répandre dans certaines espèces des caratères ayant acquis, en raison de changements du milieu, une valeur adaptative qu'ils ne possèdaient pas auparavant; les individus porteurs de ces caractères sont particulièrement favorisés dans le nouveau milieu, auquel il se trouvaient en quelques sortes "préadaptés"; ils constituent alors rapidement une grande partie de la population ou même toute la population de l'espèce. Les caractères qui se répandent alors correspondent à des allèles existant auparavant "silencieusement" au sein de l'espèce. Lorsque l'ensemble des individus qui constituent une espèce forme plusieurs populations isolées, chacune de ces populations peut acquérir des caractères particuliers et donner naissance à des variétés différentes au sein de la même espèce. Si ces variations sont, par la suite, dans l'impossibilité de se croiser, elles divergent de plus en plus et finalement sont interstériles: elles constituent alors des espèces distinctes. La "barrière" qui sépare les variétés d'une même espèce peut-être de nature variée.