Cratère de Chicxulub
D'après les scientifiques, une météorite de près de dix kilomètres de diamètre se serait abattue sur la Terre il y a environ 65 millions d'années. Cette météorite serait celle de Chicxulub
Le physicien américain Luis Alvarez, son fils géologue Walter Alvarez, le chimiste nucléaire Frank Asaro et la paléontologue Helen Michaelont ont émis l'hypothèse selon laquelle la chute de cette météorite, il y a 65 millions d'années, fut la principale cause d'un bouleversement climatique à l'origine de l'extinction des dinosaures et d'un grand nombre d'espèces animales tant terrestres que marines.
En effet, cette météorite en heurtant le sol terrestre, aurait soulevé une énorme quantité de poussières qui a plongé la planète entière dans l'obscurité pendant plusieurs années.
En l'absence de lumière solaire en quantité suffisante, la photosynthèse s'est interrompue. Les végétaux ont très vite dépéri, suivis de près par les herbivores qui entraînèrent les carnivores dans leur déclin.
Tous règnes confondus, près de huit espèces sur dix disparurent, dont les dinosaures.
La quasi-totalité du plancton marin, maillon clef de la chaîne animale et alimentaire, disparut également.
Plusieurs spécialistes estiment que cette extinction en masse a duré tout au plus quelques centaines d'années.
La météorite a signé son forfait par une concentration anormale élevé d'iridium dans les strates géologiques datant de la limite crétacé-tertiaire. en effet, ce métal de la famille du platine, plutôt rare sur notre planète, est relativement abondant dans les météorites.
La présence de cristaux de quartz 'choqués' ( c'est à dire ayant subi des pressions énormes à la suite d'un impact violent) et de spinelles nickelifères ( minéraux dont l'apparition peut être liée à l'oxydation dans l'atmosphère d'une météorite riche en nickel), constituent d'autres éléments qui étayent cette théorie.
Une autre hypothèses met en jeu une recrudescence de phénomènes volcaniques paroxysmiques pour expliquer le bouleversement climatiques. Cependant cette théorie explique difficilement les quartz choqués.
Les deux phénomènes ne sont peut être pas totalement indépendants.
Liens externes
[Sciences de la Vie et de la Terre] Page consacrée à la météorite de Chicxulub.
[Earth Impact Database] Données sur le cratère de Chicxulub.
[Le Monde-Sciences] Dernières théories sur l'extinction des dinosaures.