Ultraviolet
Le rayonnement ultraviolet est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde intermédaire entre celle de la lumière visible et celle des rayons X. Le nom signifie "au delà du violet" (du latin ultra: "au delà de"), le violet étant la couleur de longueur d'onde la plus courte de la lumière visible.
Les ultraviolets peutent être subdivisés en UV proche (380-200 nm de longueur d'onde) et ultraviolet extrêmes (200-10 nm). Quand on considère les effets du rayonnement UV sur la santé humaine, la gamme des rayons UV est souvent subdivisée en UV-A (380-315 nm), UV-B (315-280 nm) et UV-C (280-10 nm).
Le Soleil émet de la lumière UV dans les bandes UV-A et UV-B, mais en raison de l'absorption par la couche d'ozone de l'atmosphère, 99% de la lumière UV qui atteint la surface de la terre est de type UV_A.
Effets sur la santé
En général, les UV-A sont moins nocifs, mais causent des coups de soleil lors d'expositions prolongées. De fortes intensités de UV-B sont dangereuses pour les yeux et peuvent causer le "flash du soudeur" ou photokeratite.
Les UV-B et les UV-C abiment les fibres de collagène et accélèrent de ce fait le vieillissement de la peau.
Les UV-B sont suspecté d'être à l'origine de certains cancers de la peau tels que le melanome. Le rayonnement ionise les molécules d'ADN des cellules de peau qui peuvent mener à des mutations età des dévelopement de cancers. On peut facilement observer le pouvoir mutagéne du rayonnement UV dans des cultures de bactéries. Cette cause de cancer est la raison principale du problème du trou dans la couche d'ozone.
Comme défense contre la lumière UV, le corps, selon le type de peau, réagit aux expositions en libérant le pigment brun de mélanine. Ce pigment absorbe les UV ce qui permet de bloquer la pénétration de ces UV et à empêcher des dommages aux couches plus profondes et plus vulnérables de la peau. Il existe des lotions qui bloquent en partie les UV, néanmoins, la plupart des dermatologiste recommandent de ne pas prendre de bain de soleil prolongé.
Un effet positif de lumière UV est qu'elle induit permet la production de vitamine D dans la peau.
Astronomie
En astronomie, les objets très chauds émettent préférentiellement de la lumière UV (loi de Wien). Cependant, la même couche d'ozone qui nous protège des UV intense provenant du Soleil cause des difficultés aux astronomes observant à partir de la terre. Ces pourquoi, la plupart des observations UV sont faites à partir de l'espace.
Utilisation
Les lampes fluorescentes produisent de la lumière UV dans leur tube contenant un gaz à basse pression; un enduit phosphorescent sur l'intérieur des tubes absorbe les UV qui sont ensuite réemit sous forme de lumière visible .
Des lampes UV sont également utilisées pour analyser des minerais ou des gemmes ou pour identifier toute sorte de choses comme des billets de banque par exemple. Des objets peuvent paraitre semblables sous la lumière visible et paraitre différents sous lumière UV. Des colorants fluorescents UV sont employés dans beaucoup d'applications (par exemple la biochimie). La protéine fluorescente verte est souvent employée comme marqueur en génétique.
Des lampes UV sont utilisées pour stériliser des zones de travail et des outils utilisés dans des laboratoires de biologie et des équipements médicaux. Puisque les micro-organismes peuvent être protégés de la lumière UV par de petites fissures présentes dans le support, ces lampes sont utilisées seulement comme supplément à d'autres techniques de stérilisation.
La lumière UV est employée pour la photolithographie à très haute résolution, comme exigé pour la fabrication des semi-conducteurs.
Il est recommandé d'employer des protections pour les yeux lorsqu'on travaille avec de la lumière UV, particulièrement les UV de courte longueur d'onde. Des lunette solaire ordinaire peuvent offrir une certaine protection mais souvent insuffisante.
Quelques insectes, tels que des abeilles, peuvent voir dans l'ultraviolet proche et les fleurs ont souvent des marques visibles par de tels pollinisateurs.