Herbe

On appelle herbe, dans une acception large, toute plante annuelle ou vivace, non ligneuse, faisant partie des angiospermes (monocotylédones ou dicotylédones) ; dans une acception plus étroite, herbe désigne couramment les graminées, notamment les graminées fourragères, qui constituent les herbages, les prairies et les pelouses, et les familles voisines par leur morphologie, joncacées (les joncs) et cypéracées (les carex).

Dans la langue française

Dans la langue courante

Plus spécifiquement, on peut aussi désigner par herbe certaines catégories de plantes utiles ou nuisibles :

• plantes aromatiques, d'assaisonnement (cerfeuil, persil, estragon…) ;
• épices ;
• mauvaises herbes.

Le terme est alors souvent qualifié par un adjectif : fines herbes, herbes aromatiques, herbes officinales, herbes médicinales.

Le gazon est composés de brins d'herbe

Utilisé absolument, ce terme désigne le cannabis (chanvre ou marijuana). Herbe se dit d'ailleurs hachich en arabe, ce qui a donné dans notre langue hachisch.

D'autre part, on retrouve herbe dans un grand nombre de mots composés ou de syntagmes figés désignant des plantes : le tabac a ainsi été appelé historiquement « herbe de la reine » ou « herbe de l'ambassadeur ». Voir Liste des plantes appelées herbes

Proverbes, locutions et expressions imagées

• à chemin battu il ne croît point d'herbe ;
• couper l'herbe sous le pied de quelqu'un : contrarier ou frustrer quelqu'un en l'empêchant de réaliser ses projets ;
• écouter l'herbe lever : faire preuve d'idiotie ou de naïveté ;

Les graminées sont couramment appelées herbe

• employer toutes les herbes de la Saint-Jean: utiliser tous les moyens pour réussir ;
• en herbe (par exemple médecin en herbe, génie en herbe...) : qui a des dispositions précoces
• graine de mauvaise herbe : un vaurien ;
• il ne faut pas laisser croître l'herbe sur le chemin de l'amitié ;
• manger l'herbe par la racine : être enterré ;
• manger son blé en herbe : dilapider ses ressources prématurément ;
• mauvaise herbe croît toujours : ce sont les mauvais sujets qui grandissent le mieux ;
• fumer de l'herbe : fumer de la marijuana (fleurs de chanvre séchées ; l'expression ne s'applique pas à la consommation de haschisch).

En botanique

Planche botanique de Althaea officinalis dans l'ouvrage Koehler (1887) de Gustav Pabst

L'herbe n'a pas de définition botanique précise, bien que certaines classifications, depuis Théophraste opposent herbes et végétaux ligneux.

Herbe s'oppose facilement à arbre, selon deux critères :

• un critère de consistance et de biologie, c'est une plante molle non lignifiée. À ce titre le bananier, bien qu'il atteigne une hauteur de plusieurs mètres est une « herbe » géante qui repousse chaque année à partir de rejets ; on coupe le pseudo-tronc, formé par l'emboîtement des feuilles, pour procéder à la récolte des bananes ;
• un critère de taille : on a tendance à associer aux herbes les végétaux ligneux de petite taille, les sous-arbrisseaux, comme le thym, rangé dans les « fines herbes », ou la bruyère, qui compose les landes avec les graminées et d'autres herbes,

Dans la classification de Raunkier (classification des types biologiques), les herbes correspondent essentiellement aux :

• thérophytes, plantes qui disparaissent pendant la mauvaise saison et survivent sous la forme de graines ; ce sont les plantes annuelles ;
• cryptophytes, plantes dont la partie aérienne meure à la mauvaise saison et qui survivent grâce à leur partie souterraine, bulbe, rhizome ou tubercule.

Dans les formations végétales

L'herbe est à la base de formations végétales caractéristiques qui occupent d'importantes surfaces sur notre planète :

• herbes hautes : savane des régions tropicales et sub-tropicales ;

Prairie de Rorippa nasturtium-aquaticum

• herbes basses :
  • prairies naturelles : Grande Prairie de l'ouest américain, pampa d'Argentine, veld d'Afrique du Sud ;
  • steppe à alfa d'Afrique du Nord ;
  • lande basse à bruyère de l'Ouest atlantique européen ;
  • prairies permanentes et artificielles des zones tempérées ;
  • champs de céréales cultivées ;
• herbes rases :
  • toundra des zones sub-arctiques ;
  • pelouse alpine des montagnes
  • gazon des pelouses urbaines

Bibliographie

• Denise Le Dantec, Encyclopédie poétique et raisonnée des herbes, Bartillat, Paris, 2000
• Pierre Lieutaghi, Le livre des bonnes herbes, 3e édition, Actes Sud, Arles, 1999, ISBN 978-2-7427-0953-3 / F74000.

Voir aussi

Articles connexes

• Liste des plantes appelées herbes