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L'Antarctique est un continent situé tout autour du pôle Sud. C'est l'endroit le plus froid du monde, il est recouvert presque entièrement par la glace.

L'Antarctique est plus petit que l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Il est virtuellement vide de toute population humaine, sinon pour des activités scientifiques.

Histoire

Une histoire liée à la forme de la Terre

Son histoire est très liée aux nombreuses hypothèses concernant la forme de la Terre.

La plupart des sources s'accordent pour affirmer que c'est Aristote qui nomme le premier ce continent. En effet, les Grecs pensent à l'époque que la Terre étant une sphère symétrique, il lui faut nécessairement un point d'équilibre de part et d'autre de l'équateur : l'Arctique (Arktos en grec) et l'Antarctique (Antarktos). Arktos signifie « ours », en référence au groupe d'étoiles indiquant le nord, encore appelé aujourd'hui « Petite Ourse ».

Au II^e siècle, Ptolémée (astronome grec), est persuadé que le continent existe, au point d'affirmer que ses terres sont habitées et cultivées, mais restent inaccessibles au reste de la Terre à cause d'une grande bande de terre infranchissable abritant des monstres.

Mais au Moyen Âge, les savants abandonnent les réflexions sur ce continent, trouvant étrange que Dieu ait oublié une partie de sa Création sur ces terres si reculées. On se met à repenser que la Terre est plate, ce qui exclut l'existence de l'Antarctique (d'un point de vue géographique).

On y repense à partir du XV^e siècle, lorsque Bartolomeu Dias de Noveas et Vasco de Gama découvrent de nouvelles terres. Ces derniers contournent le Cap de Bonne Éspérance (au sud de l'Afrique) et réfutent ainsi l'hypothèse d'un continent plus au sud. Néanmoins, lorsque Ferdinand Magellan contourne le sud du continent américain, il découvre qu'il y existe un détroit difficile à franchir, et au-delà duquel un épais manteau neigeux apparaît sous un climat très froid.

Du coup les géographes de l'époque émettent l'hypothèse qu'un immense continent appelé continent Austral sur les planisphères de l'époque existe et qu'il serait continu de la Terre de Feu à l'Australie.

Les premiers pas vers la découverte

Lorsque Francis Drake est envoyé par le gouvernement anglais explorer le Pacifique dans les années 1570, il aperçoit des manchots sur une île.

L'existence du continent Austral est finalement confirmée au XVII^e siècle. En effet, après avoir subi des tempêtes en franchissant le Cap Horn, certains navigateurs s'échouent en Antarctique. Ils y aperçoivent des montagnes recouvertes de neiges et de glaces, et paraissant assez hostiles et surtout très froides.

C'est finalement James Cook qui atteint le but dans les années 1770. Pendant plusieurs mois, il longe les glaciers de l'Antarctique pour trouver un chenal d'accès afin de prendre possession des terres. Il réussit à atteindre le continent, à 66°33 de latitude sud et 106°54 de longitude ouest. Il peut aussi affimer avec certitude qu'il est impossible que le continent soit habité. Néanmoins, il remarque la présence de nombreuses colonies de phoques et de baleines, ce qui attire les marchands quelques années plus tard.

Au XIX^e siècle, de nombreux bateaux viennent pêcher le phoque le long des rives du continent.

La conquête scientifique du continent

C'est le 21 janvier 1840 que des explorateurs français, commandés par Dumont d'Urville plantent leur drapeau sur les terres antarctiques. Quelques jours plus tard, c'est au tour de la flotte américaine de Charles Wikles d'y parvenir. La découverte est alors controversée.

La première expédition scientifique est envoyée en 1839 par les Anglais, grâce à une association entre la British Association for the Avancement de Science et la Royal Society. Elle comprend des médecins, des naturalistes et des botanistes.

En 1928, George Wilkins survole le continent pour la première fois.

En 1947, les États-Unis organisent une expédition de 4 000 personnes avec 13 bateaux et 23 avions pour cartographier le littoral.

Le Traité sur l'Antarctique est signé le 1^er décembre 1959 à Washington par 12 pays (l'Argentine, l'Australie, la Belgique, le Chili, la France, le Japon, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, l'Afrique du Sud, l'URSS (actuelle Russie), le Royaume-Uni, l'Irlande du Nord et les États-Unis. À l'heure actuelle, 45 États l'ont ratifié.

Géographie

Fichier:Antarctique-pole-sud.png

Antarctique vu depuis le pôle sud

L'Antarctique est l'une des huit écozones ou régions biogéographiques terrestres.

Relief

25 fois plus grand que la France, il est formé de deux parties :

à l'est du méridien de Greenwich, un plateau d'environ 10 millions km² (anciennement rattaché à l'Australie)
à l'ouest, la Péninsule Antarctique, formant le prolongement de la Cordillère des Andes

C'est la chaîne des Monts Transantarctiques (2 500 km de long) qui les sépare.

Sa calotte glaciaire, qui le recouvre presque entièrement (59 000 km²), dépasse parfois 4 500 m d'épaisseur, et constitue 90% de l'eau douce du Globe. Certains icebergs peuvent dépasser la taille de la Corse.

Températures

L'hiver, elles peuvent atteindre -70°C dans les terres et -35°C sur les côtes
L'été, elles oscillent entre 5°C (sur les côtes) et -35°C (dans les terres)

Le continent détient le record mondial de la température la plus basse, avec -89°C à la base de Vostok (base russe installée en 1957).

Malgré toute la neige et la glace que contient le continent, l'Antarctique est considéré comme un désert, car les précipitations annuelles, plafonnant à 50 mm, sont comparables à celles du Sahara.

La faune

Dans les terres, on ne trouve que très peu d'animaux, qui se rapprochent plus des organismes microscopiques.

Dans l'océan antarctique quelques espèces notamment d'oiseaux formant une biomasse énorme cohabitent grâce à des eaux très riches en nutriments et en oxygène. La séparation avec les autres océans est une véritable frontière de brume où la température passe en moyenne de 6 à 16º en quelques km.

Krills, petits crustacés constituant la base alimentaire des baleines des manchots et des phoques
Manchots
Phoques
Cormorans
Albatros
Pétrels
Fulmars
Cachalots
Dauphins
Orques
Rorquals

Politique

Fichier:Antarctica flag large.png

Proposition de drapeau pour l'Antarctique

En tant que zone géographique au climat polaire, donc particulièrement peu propice à la vie et à l'activité humaine.

Certains Etats maintiennent une présence humaine permanente ou semi-permanente, dans des bases à vocation essentiellement scientifique. Ces bases sont ravitaillées durant le court été polaire par des navires, qui peuvent se rapprocher des côtes lorsque la banquise a (en partie) fondu.

Le continent antarctique est soumis à un régime juridique très particulier consacré par le Traité sur l'Antarctique, signé en 1959 (voir plus haut). Ce traité reconnaît le continent comme une terre propice à la recherche scientifique, et dans ce cadre, à la coopération internationale.

Le Traité sur l'Antarctique établit également un "gel" des prétentions territoriales. En effet, en raison de la proximité géographique de leur métropole ou par intérêt géostratégique ou économique (au vu des probables ressources naturelles que comporte son sous-sol), des États ont revendiqué des portions du continent. La plupart des portions sont des sortes de tranches partant du pôle Sud, allant jusqu'à l'océan, et dont les bords sont des méridiens. Dans certains cas, ces secteurs sont même revendiqués par plusieurs États (la péninsule Antarctique est ainsi revendiquée par l'Argentine, le Chili et le Royaume-Uni).

Au total, sept États revendiquent une partie du continent austral. Il s'agit de l'Argentine, le Chili, la France, le Royaume-Uni, la Norvège, la Nouvelle-Zélande et l'Australie. Leurs prétentions territoriales ne sont toutefois pas toujours reconnues.

Pour assurer une stabilité juridique et éviter des conflits liés à la souveraineté territoriale en Antarctique, les États ont choisi de reconnaître un mécanisme juridique original. Le Traité sur l'Antarctique a établi un "gel" des prétentions territoriales.

Ainsi, l'Antarctique peut être considéré étant comme un espace international. Mais les États qui ont émis des prétentions territoriales peuvent continuer à affirmer que tel ou tel secteur du continent lui appartient. Ainsi, la France peut établir des règles particulières sur la Terre Adélie qu'elle revendique. D'ailleurs, la Terre Adélie est un des districts des Terres Australes et Antarctiques Françaises.

Modèle:Biome

Modèle:Ecozone

Liens externes

Wikimedia Commons propose des documents multimédia libres sur l'Antarctique.

Modèle:Wikitravel

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 Dans les terres, on ne trouve que très peu d'animaux, qui se rapprochent plus des organismes microscopiques.
-Dans l'océan antarctique quelques expèces notamment d'[[oiseau]]x formant une biomasse énorme cohabitent grâce à des eaux très riches en nutriments et en oxygène. La séparation avec les autres océans est une véritable frontière de brume  où la température passe en moyenne de 6 à 16º en quelques km.
+Dans l'océan antarctique quelques espèces notamment d'[[oiseau]]x formant une biomasse énorme cohabitent grâce à des eaux très riches en nutriments et en oxygène. La séparation avec les autres océans est une véritable frontière de brume  où la température passe en moyenne de 6 à 16º en quelques km.
 [[Image:Emperor penguin.jpg|thumb|right|[[Manchot empereur|Manchots empereur]]]]
 * [[Krill]]s, petits crustacés constituant la base alimentaire des [[baleine]]s des manchots et des phoques