Manchot empereur

Répartition géographique

Carte de réparition du manchot empereur

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    zones de reproduction

    zones de vie

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Le manchot empereur (Aptenodytes forsteri), présent uniquement en Antarctique, est l'espèce la plus grande du monde des manchots . Son nom scientifique, forstieri, lui a été donné en 1844, en l'honneur du naturaliste allemand Johann Reinhold Forster qui décrivit quatre nouvelles espèces de manchots lors de son voyage avec James Cook (1773-1775).

Description

Le manchot empereur est du même genre que le manchot royal. On trouve donc beaucoup de similitudes entre ces deux espèces. Il mesure 1,20 m environ et pèse entre 20 kg et 40 kg selon la saison (la variation de poids est due aux périodes de jeûne). Le plumage est blanc sur le ventre et gris foncé sur le dos. La tête au plumage noir est pourvue d'un bec, noir aussi, orné d'une bande rose sur la partie inférieure. Deux tâches orange sont visibles de chaque côté du cou. Ce manchot est embelli par un dégradé (allant du orange au blanc) qui débute sur le devant du cou et s'arrête avant le blanc du ventre. Les pattes palmées sont noires. La séparation entre le blanc du ventre et le gris du dos est matérialisée par une bande noire. Ces touches de couleur confèrent à cet oiseau un aspect esthétique du plus bel effet.

Le poussin ressemble à une peluche. L'épaisse fourrure grise qui le recouvre le protège du grand froid où se reproduisent ces animaux. Sa tête sort du plumage gris, recouvert de plumage noir à bande blanche.

Comportement

Manchot empereur et son poussin

Le manchot empereur se nourrit exclusivement en mer. Sa nourriture est constituée de krill (petites crevettes roses représentant une énorme réserve de protéines), de poissons et de céphalopodes. Pour les atteindre, le manchot use de diverses formes de chasse : plongées successives de quelques minutes, alternance de nage sous-marine et bonds hors de l'eau, pêche en bande (comme bon nombre d'oiseaux de mer).

La morphologie du manchot, dont les ailes atrophiées l'ont rendu inapte au vol, est adaptée à la nage : son corps rigide et son cou court lui permettent de se propulser dans l'eau à une vitesse de 5 à 10 km/h, avec des pointes pouvant atteindre 30 km/h. Sa densité corporelle est élevée, ses ailes lui servent de nageoires et ses pattes de gouvernail. Ses plongées sont profondes (plus de 300 m) et ne durent que quelques minutes.

Lors de grand froid, les manchots forment « la tortue » : ils se rassemblent en groupe compact, limitant ainsi en périphérie le contact avec l'air. Une rotation s'organise entre les manchots du bord et ceux du centre afin que ce ne soit pas toujours les mêmes individus qui soient exposés au froid.

À l'instar du manchot royal, le manchot empereur mue. Ce renouvelement du plumage améliore son étanchéité et sa protection contre le froid. Pendant cette période, le manchot empereur ne peut pas plonger et est donc obligé de jeûner.

Habitat

Comme indiqué en rouge sur la carte de répartition ci-contre, le manchot empereur vit tout autour de l'Antarctique. Le vert désigne les zones de reproduction du manchot.

Reproduction

Les manchots empereurs présentent la particularité de se reproduire dans l'une des régions les plus inhospitalières du monde et pendant les périodes les plus froides de l'année en Antarctique (les températures peuvent descendre jusqu'à -60°C).

Ils quittent l'eau à la saison des amours en avril/mars et se retrouvent sur la banquise en colonies de plusieurs milliers d'individus (la plus grande colonie pouvant compter jusqu'à 100 000 individus). Les manchots défilent en longues colonnes sur la banquise à la recherche d'un partenaire et parcourent à jeun des dizaines de kilomètres. Après une parade amoureuse les couples se forment et resteront fidèles jusqu'à la fin du cycle de reproduction.

Pendant deux mois, jusqu'à la pondaison, les femelles ne se nourrissent pas. Juste après la ponte elles transmettent l'œuf aux mâles puis se précipitent dans l'océan pour s'alimenter. Le manchot empereur ne nidifie pas, mais porte l’œuf sur ses pieds. Celui-ci est recouvert par un épais repli de peau (la température sous le repli est estimée à 30°C). Les mâles assurent seuls l'incubation (de 62 à 64 jours). Après l'éclosion, et malgré son jeûne, le mâle nourrit le nouveau-né par régurgitation. Le petit ne peut pas quitter le repli parental car il est incapable à ce stade d'autoréguler sa température.

La femelle rassasiée revient et le poussin lui est confié pendant une trentaine de jours. Le mâle peut alors enfin se nourrir lui aussi. À son retour les parents partent alternativement en mer, puis reviennent s'occuper du petit. Une fois autonome, le poussin, alors capable de s'autoréguler, est laissé dans des « crèches » qui regroupent les poussins de différents couples. Pour se protéger du froid ils imitent les adultes en formant une tortue pendant que les parents sont en mer en quête de nourriture.

En décembre, le poussin aura bien grandi, il aura mué et sera prêt à prendre le large. Il ne se reproduira à son tour qu'une fois atteint l'âge de 5 ans.

Le documentaire La Marche de l'empereur de Luc Jacquet traite de leur mode de reproduction.